第４章

手渡された封筒は、開けられた形跡が一切ありません。
私は、急いで空けたい思いを押し込めて、ゆっくりと丁寧に開けます。
中には、淡い青色の便箋が入っています。
すっと、取り出すとその字に目を落とすことにしました。

　　なごみ　へ
　　
　　覚えているかな？
　　僕のことを好きだ。と言ってくれた日のこと。
　　僕は鮮明に覚えている。

　　僕は、君を好きだ。
　　あの時、君がくれた言葉より、以前から好きだった。
　　でも僕は、君に「好き」と言えるような人間じゃない。
　　言ってはいけない。そう思う。
　　だから、せめて、その訳を書こうと思う。
　　
　　今から５年前の冬。
　　僕は「過ち」を犯したんだ。
　　
　　５年前の冬。
　　僕は「かえで」という子と付き合っていた。
　　高校３年生だった。

　　いつも一緒に、下校したりしてた。
　　帰りにファーストフード食べて帰ったり、
　　そんな、どこにでもいる２人だった。

　　けれど、ある日。
　　たまたま「かえで」が委員会で遅くなるから、
　　と言って、僕１人だけ、先に帰った日だった。

　　今、思えば。
　　何で待ってあげなかったんだろうか？
　　そう思う。
　　いつもの様に一緒に帰るから待つ。
　　そう言ってあげれば、良かった。

　　「後の祭り」とは、本当に辛いものだ。

　　「かえで」は、その日、帰りが遅くなった。
　　「かえで」は、どれだけ寂しかったろうか？
　　「かえで」は、寒い道を１人歩いていた。
　　「かえで」は、そこで、そこで「暴漢」におそわれた。

　　僕は、何度か携帯電話に連絡しても、
　　返事がないことに心配したころには、もう遅かった。
　　駆け足で、あの田舎町を駆け回って、見つけたころには、
　　「かえで」は泣いていた。

　　「かえで」は、それでも僕を抱きしめてくれた。
　　何も出来なかった僕を責めたりはしなかった。
　　ふるえる背中で、震える身体で、僕を頼ってくれた。　
　　なのに、何も出来なかった僕。

　　僕には、どうしようもない、やり場のない怒り。
　　そして、ふがいない自分への嫌悪感が残った。

　　僕は、なんとしても「かえで」を悲しませた男を探し出そうとした。
　　「かえで」は決して、男が誰だったか？言わなかった。
　　だけど、僕は必ず突き止める。

　　その思いが届いたのだろうか。
　　その後も「かえで」に、何かと「影」がついていることがわかった。
　　同級生の「男」だった。　　

　　僕は、すぐさま、その「男」を呼び出した。
　　「かえで」に手をだしたのは「お前」か？ と、
　　すると、その「男」は、開き直ったように大笑いをして、
　　「だから？だから、どうした？」と、笑いつづけた。

　　僕には、一瞬のためらいも無かった。
　　僕の右手にあったナイフは「男」の左胸に突き刺さった。
　　何度もは刺さなかった。
　　思いっきり、突き刺した。
　　そして、その身で「警察」へ向かった。

　　その後。
　　僕は思った。
　　「本当の『後の祭り』は、これだった」のだと。

　　こんなことしても、
　　「かえで」は喜ばない、いや、彼女のことだ。
　　きっと、悲しんでくれるに違いないだろうと。
　　ならば、僕は彼女をまた悲しませてしまった、と。
　　
　　でも、自分勝手かもしれないが、
　　「かえで」を悲しませた「男」は居なくなった。
　　僕を含めて、２人、目の前から居なくなった。
　　そう、思った。

　　けれど、そうではなかった。

　　
　　僕は「施設」を出たあと、バイトをして、大学に行くことが出来た。
　　そうして「なごみ」と会うことが出来た。
　　本当に、普通の大学生のように過ごすことが出来た。
　　
　　ある意味では、感謝して、
　　またある意味では、こんな日々を暮らしていいものか？
　　僕は、自問自答した。

　　過去にひとりの人をあやめた者が、
　　まるで、当たり前のような・・・。
　　普通の暮らしをしても良いのか？と・・・。

　　そんな、ある日。
　　「影」の存在がふたたび、僕の前に現れた。

　　「男」は、生きていた。
　　生きていた。

　　先週の月曜日だった。
　　「男」が僕の家にやってきた。
　　ちょうど、僕は大学の講習でいなかったから、
　　「男」は何もせず「書置き」を残していった。

　　「お前。覚えてるか？「かえで」を」

　　「かえで」を悲しませた「男」がその文字に滲んでいた。

　　
　　僕は、とっさに嫌な予感がした。
　　このままでは「なごみ」にも、悲しい思いをさせる。
　　そんなことだけはしたくない、と。

　　だから、僕は君のそばからいなくなった。　　　　
　　そして、僕は「かえで」に会いに行った。

　　「かえで」には、あれから一度も会っていないから、
　　一度は、一度だけは会っておきたかった。
　　もしかしたら「かえで」にとっては、必要ない「人」だったとしても。
　　一言だけ、謝っておきたかったから。

　　「かえで」に会えた僕には、もう思い残すことはない。

　　「なごみ」
　　本当にごめん。
　　もう、人を悲しませたりしたくなかったけれど・・・。
　　ごめん。
　　そして、ありがとう。

　　僕は「なごみ」が大好きだった。
　　こんな僕のことを、ほんの一瞬でも好きでいてくれたこと。
　　僕は嬉しい。
　　
　　君のことを守れなかったこと。
　　君の笑顔を抱きしめてあげられないこと。
　　許して欲しい。

　　君がそばに居てくれたこと。
　　それがどれだけ、僕に勇気をくれただろう。

　　君にはずっとずっと、微笑んでいて欲しい。
　　とても、わがままな願いだけど、
　　それが、それだけが、僕の望み。

　　「好きだ。なごみ」
　　「ありがとう」


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